Federica Nicolardi e il progetto UnLost: 11,5 milioni dall’ERC per svelare i papiri nascosti di Ercolano

Con un finanziamento di oltre 11,5 milioni di euro assegnato dall’ERC Synergy Grant, il progetto UnLost si candida a rivoluzionare la conoscenza del mondo antico. A guidare questa impresa scientifica, umanistica e tecnologica è Federica Nicolardi, docente associata di Papirologia presso il Dipartimento di Studi Umanistici dell’Università degli Studi di Napoli Federico II, nominata corresponding principal investigator del progetto e leader dell’unità di ricerca napoletana, che sarà anche sede coordinatrice (corresponding host institution). Con lei, nel consorzio vincitore, figurano Brent Seales, professore di Informatica all’Università del Kentucky, e Vincent Christlein, responsabile del team di Computer Vision del Pattern Lab della Friedrich-Alexander-Universität di Erlangen-Norimberga.

Presentato ufficialmente al Congresso Internazionale di Papirologia di Colonia, UnLost nasce con un obiettivo affascinante e ambizioso: leggere ciò che resta nascosto nei papiri carbonizzati della Villa dei Papiri di Ercolano, sepolta dall’eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. Un patrimonio inestimabile di testi, in molti casi ancora arrotolati e illeggibili, che potrebbe restituire all’umanità opere dimenticate da quasi duemila anni. Partner scientifico fondamentale è la Biblioteca Nazionale di Napoli “Vittorio Emanuele III”, che conserva quasi tutti i papiri ercolanesi giunti fino a noi.

La sfida non è solo filologica ma anche tecnologica. I ricercatori uniranno competenze in intelligenza artificiale, machine learning, scansione multispettrale e computer vision per sviluppare un sistema non invasivo in grado di penetrare gli strati più profondi dei rotoli senza danneggiarli. Il progetto lavorerà sia su papiri mai aperti che su quelli già srotolati nei secoli passati, ma ancora in parte oscuri a causa di tecniche meccaniche che, pur pionieristiche, hanno lasciato molte lacune nel testo.

Come spiega Federica Nicolardi, “questi rotoli di papiro carbonizzati esistono nella loro materialità di oggetti archeologici, ma per molti versi sono ancora inaccessibili per noi oggi”. Decifrarli, visualizzarli, e soprattutto ricostruirne il contenuto in forma integrale significa non solo fare luce sul pensiero del mondo romano, ma ridefinire l’intera storia della filosofia antica, in particolare dell’Epicureismo e dello Stoicismo, correnti a lungo conosciute solo tramite fonti indirette.

Il valore simbolico e culturale di questo risultato è stato sottolineato anche da Andrea Mazzucchi, direttore del Dipartimento di Studi Umanistici della Federico II, che ha dichiarato: “si tratta di un risultato di straordinaria rilevanza, che premia non solo l’eccellenza scientifica della professoressa Nicolardi e dei papirologi napoletani, ma anche la capacità di proporre ricerche innovative e interdisciplinari in un settore tanto specialistico quanto cruciale per la comprensione del mondo antico”.

Con una durata prevista di sei anni, UnLost rappresenta uno dei progetti umanistici digitali più ambiziosi mai sostenuti dall’Unione Europea. Come ha evidenziato Francesca Longo Auricchio, presidente emerito del CISPE, “poter leggere e ricostruire nuovi testi in forma potenzialmente integrale significa ampliare le conoscenze non solo letterarie, ma storiche, linguistiche, filosofiche e culturali di una civiltà che ha ancora molto da insegnarci”.

UnLost non è solo un’impresa accademica, ma una promessa concreta: ridare voce alle parole dimenticate del mondo antico, con l’ausilio della tecnologia più avanzata e dell’ingegno umano.

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